本片根据老舍同名小说改编。勤劳的农村青年祥子（张丰毅 饰）生活在旧社会的北京郊区，失去土地和父母后，祥子来到北京在刘四开的人力车厂当车夫。祥子起早贪黑，没日没夜地干，希望能自己买一辆洋车，不用再租别人的车拉。祥子终于凑够了100元买了辆新车，然而没过多久就被军阀壮丁连人带车抓走了。祥子在军队里负责用洋车拉运炮弹，部对被击溃后逃跑时祥子的车滚下了山谷。士兵们都逃散了，祥子意外捡了军队里的三匹骆驼。他卖了骆驼，又回到了刘四的车厂当车夫，人们给他起名叫“骆驼祥子”。刘四的女儿虎妞（斯琴高娃 饰）看上了祥子，用酒灌醉了祥子……
巴西東北的草原邊，日日上演暴烈的牛仔競技戲碼。男人負責照顧後台牛隻，女人身兼情色秀場舞孃，白天在塵土黃沙中揮汗，夜裡飽漲情慾開始橫流。他們共同養育小女孩卡卡，以卡車和道路為家，遊牧到下一個演出地點。當地正蓬勃發展時尚紡織工廠，閃亮亮片、精緻布料帶來新的野心，卻也威脅著他們的邊緣生存，孤單的靈魂、生活的未來想像，都在原始慾望的漩渦中四處衝撞，掙扎著尋找出口。
